DISCOURS
prononcé par Henri Vendel, Président de la Société d'Agriculture, Commerce, Sciences et Arts de la Marne
N°220 (n°8.9.17.34.65à67.86à91.118à122.133à144.187à192.194à219)
Encore un discours (très long) de notre bibliothécaire.................
Une tradition déjà plus que centenaire - et qui me paraît fâcheuse aujourd'hui pour la première fois - veut que le Président de la Société d'Agriculture, Commerce, Sciences et Arts de la Marne ouvre, chaque année, par un discours, la séance solennelle de cette Académie.
C'est ainsi que, depuis la guerre, vous avez entendu successivement M. Henry Gérard vous parler des "Devoirs présents", puis de "la Vieillesse des choses et des personnes", M. Bauny du "Mau et du Nau", M. le Docteur Chevron, du poète chansonnier "Mitaine" et de "Martin Akakia", M. Guibert, du "lait" et de "l'héridité", M. Moussy, de "la fermentation du champagne" et de la "craie", M. Popelin, des "Tablettes historiques de Châlons, 1757-1758", puis des "Secours aux orphelins de la guerre de 1870".
Seules, la maladie, puis la mort du regretté M. Ducoudré l'empêchèrent de continuer une tradition que je dois reprendre aujourd'hui .
Je sens combien j'en suis indigne et, n'ayant pas la science de mes prédécesseurs, je ne saurais prétendre à vous apprendre quoi que ce soit. Ainsi, délaissant les entretiens scientifiques, historiques ou philosophiques, me permettrez-vous de me borner à une action de grâces.
Je voudrais évoquer avec vous la beauté de Châlons, non pas que je prétende vous la révéler (vous la connaissez mieux que moi), mais uniquement pour remercier cette ville d'être belle.
Ces mots pourront surprendre. Châlons - il faut en convenir - Châlons n'a pas auprès des amateurs d'art et de pittoresque très bonne réputation. Le voisinage du camp de Châlons et celui de l'ancien front lui ont nui. Pour beaucoup de Français, notre ville n'évoque que des souvenirs de caserne ou d'hôpital: ce ne sont pas toujours les meilleurs.
Puis, - on doit aussi le reconnaître - Châlons ne sait pas faire sa publicité.
Si l'on en croit le vieux Larousse, Voltaire, à qui l' un de nos confrères présentait notre Académie comme une fille de l'Académie française, Voltaire aurait déclaré: "C'est une fille bien sage, et qui n'aime pas à faire parler d'elle".
Mot historique sans doute, c'est-à-dire qui ne fut probablement jamais prononcé ( car il y a des variantes , et Chamfort l' applique à Soissons) ; mais ne trouvez-vous pas qu' il définit merveilleusement notre cité: c'est une ville bien sage, et qui n'aime pas à faire parler d'elle" .
Permettez-moi de vous citer, à l'appui de ce que j'avance, un exemple qui me paraît hautement symbolique: Châlons-sur-Marne, plusieurs d'entre vous le savent, Châlons possède le carillon le plus puissant d'Europe, et, jusqu'à ces dernières années, on pouvait dire du monde. Ah! s'il se trouvait dans les Flandres, quel joyeux tintamarre il mènerait! quels magnifiques concerts où l'on accourrait de vingt lieues à la ronde et même de l'étranger, car votre carillon suffirait à la gloire d'une ville. Mais il est à Châlons. Alors, tout naturellement, il dort.
Lamartine disait: "Tout le monde a besoin de réclame. Dieu lui-même se sert des cloches". Il faut croire que Châlons est plus fort que le Dieu de Lamartine, car on n'y sonne guère que des glas, ce qui, à la vérité, n'ajoute rien à son charme.
Et voyez le résultat. Il vous souvient peut-être qu'il y a un an ou deux passa dans les cinémas un film sur les carillons de France. Ce fut un excellent prétexte à réclame pour quelques villes, et Châlons, qui possède, je le répète, le plus puissant carillon de l'Europe, Châlons fut oublié.
Il ne s'en plaignit pas. Châlons est humble, Châlons se cache.
A qui vient de Paris par le train, il ne montre que les tours de la Comète, plantureuses comme un buveur de bière, le squelettique clocher de Sainte-Pudentienne et les toits rouges qui escaladent la côte de Troyes.
A l'automobiliste, il ne présente que son visage le plus banal, une longue rue morne, une place aride, rien de ce qui fait son attrait.
Et ne comptons pas sur ses enfants pour dévoiler leur père. De nombreuses flèches indiquent aux touristes le moyen de sortir de Châlons au plus vite; aucune ne les invite à se promener au Jard ou bien à visiter le Musée. Telle est la modestie de nos concitoyens qu'ils n'arrivent pas à concevoir que leur ville puisse arrêter les regards du passant.
Et cependant: imaginez que la gare, au lieu de déboucher sur une place de petit chef-lieu de canton, s'ouvre sur le Jardin anglais. Le touriste traverserait des allées de verdure coupées d'eaux vives. Au sortir du wagon, il aurait l'impression d'un paradis, et ce sont les premières impressions qui sont le plus durables.
Imaginez que nos vieilles maisons, construites en torchis, au lieu de dissimuler leurs charpentes sous le crépi le plus gris, le plus terne, le plus insignifiant qui soit, s'en parent comme Rouen ou Lisieux. Quelle transformation! Et qui serait peu coûteuse, si j'en crois notre distingué confrère, M. l'architecte Maybel. Et qui ne serait qu'un retour, très légitime, au passé, comme en témoignent les lithographies de Barbat, ou ces délicieux villages de Saint-Amand-sur-Fion et de Saint-Lumier que vous avez visités l'été dernier.
Imaginez encore que ces magnifiques jardins qu'on ne découvre que des tours de Notre-Dame ou des chêneaux de la cathédrale, tant ils sont clos jalousement de hauts murs, imaginez qu'ils daignent sourire aux passants.
Non seulement Châlons retiendrait le touriste, mais on se déplacerait spécialement pour le visiter. Car notre ville est en monuments, en promenades, en eaux vives. Mais la plus jolie femme du monde, si elle n'est un brin coquette, qui donc y prend garde ?
Vous me permettrez, Messieurs, de saluer ici l'effort tenté par la Municipalité actuelle, sous l'habile et active direction de M. Marc Millet, membre honoraire de notre Société, pour mieux mettre en valeur notre cité. J'aurai l'occasion d'y revenir au cours de ces pages, mais je voudrais noter dès maintenant que des percées comme la rue Juliette-Récamier ou la rue Emile-Leroy, non seulement font disparaître des taudis, mais qu'elles ouvrent sur le Jard d'heureux aperçus. C'est là d'excellent urbanisme et le plan d'agrandissement et d'embellissement de Châlons qui vient d'être approuvé par les services compétents nous est une garantie qu'à l'avenir Châlons se développera de façon harmonieuse.
Comme toute ville ancienne, Châlons est fait de bourgs juxtaposés.
Si, de la cité romaine, il ne reste plus que quelques poteries et des tombeaux de cavaliers dalmates abrités au musée municipal, la ville du Moyen-Age, celle des évêques-comtes de Châlons, dresse encore vers le ciel les tours de ses églises.
Sans doute beaucoup ont disparu, victimes les unes des révolutions, les autres de stupidités administratives. Que sont devenus Saint-Antoine, Sainte-Catherine, Saint-Eloy, Saint-Germain, Sainte-Marguerite, Saint-Nicaise, Saint-Nicolas-en-l'Ile, Saint-Sauveur, Saint-Sulpice, la Trinité? Mais où sont la chapelle du collège et celle de Toussaint, et tant de couvents, et tant d'oratoires qui hérissaient Châlons de flèches et lui donnaient, de loin, l'aspect d'une châtaigne?
Ah! si nos prédécesseurs n'avaient été pris souvent d'une fringale de destruction, de quelle abondance de monuments, Châlons pourrait s'enorgueillir!
Du moins ceux qui demeurent sont-ils des plus dignes d'admiration.
On parle souvent de Notre-Dame-de-l'Epine, et certes, je comprends la surprise émerveillée du touriste lorsqu'il découvre, au milieu d'un village, ce magnifique églantier dont les roses ne se fanent pas, mais la gracieuse basilique ne saurait éclipser nos églises châlonnaises.
Notre-Dame-en-Vaux d'abord, leur reine, "fort auguste et fort complète" selon les mots de Victor Hugo. Notre-Dame-en-Vaux née de l'amour du peuple et qui, de cette naissance, garde un charme ineffable.
Chaque jour, et plusieurs fois par jour, depuis douze ans, j'ai l'occasion de passer non loin de sa tour sud , et jamais je ne l'ai regardée sans me sentir l'âme plus sereine. C'est le premier sourire, donc le plus émouvant de la grâce champenoise. Et déjà l'on y découvre toute la mesure et toute la finesse de votre race.
Châlonnais , songez qu'il y a exactement huit cents ans , vers 1130, vos aïeux s'attelaient eux-mêmes aux cordages pour élever ce cantique de pierre, et dites-moi s'il ne vaut pas que vous détourniez un instant votre regard des boutiques pour contempler le plus ancien titre de noblesse de votre ville.
Vous regarderez aussi le porche Renaissance que les pigeons animent de sculptures mouvantes, puis la jolie porte de la place Notre-Dame et vous irez voir l'antique collégiale mirer son front sans rides dans le canal de Mau.
A l'intérieur, vous admirerez comme le gothique primitif s'harmonise au roman. Par la pureté de sa nef, par la robuste nudité de son transept, par le mystère de son déambulatoire, par la splendeur de ses vitraux du XVIe siècle, "les plus beaux peut-être de la Champagne" au témoignage d'Emile Mâle, Notre-Dame-en-Vaux mérite de retenir non seulement l'archéologue et le poète, mais tout être sensible à la beauté des choses.
Auprès d'elle, la cathédrale Saint-Etienne fait un peu figure de personnage officiel. Et certes, Messieurs, c'est une très bonne figure, mais que vous me permettrez de trouver moins émouvante que celle d'une jeune mère.
Cet édifice d'ailleurs n'a pas eu de chances. Trois fois il fut frappé par le feu du ciel, en 1138, en 1230, en 1668; les révolutionnaires de 1793, puis les architectes de 1862 achevèrent de le dévaster.
Mutilé de sa flèche de 95 mètres, de ses sculptures, d'une partie de ses chapelles, il présente encore, comme on dit, de beaux restes. Victor Hugo en a dressé l'inventaire. Il vante "la tour romane très sévère et très pure", le précieux portail du XIVe siècle, le vaisseau "noble et d'une belle coupe" et "quelques riches vitraux".
On doit ajouter qu'il ne pourrait plus aujourd'hui adresser à la cathédrale le reproche d'être "sale" et "hideusement délabrée". Et si la façade demeure "une mauvaise copie de la façade de Saint-Gervais", les flèches qui ressemblaient à des bonnets pointus ontdisparu. De plus la création du square Carnot permet d'admirer l'élégante ordonnance des arcs-boutants, cependant que les verrières, jadis assombries par le voisinage de bâtisses, ont retrouvé leur primitif.
Ah! les vitraux de Châlons-sur-Marne, comme je comprends que notre jeune confrère, Mademoiselle Germaine Maillet, leur ait consacré sa première étude! Au XIIIe siècle des peintres verriers ont oeuvré à la cathédrale, puis au XVIe siècle à Saint-Alpin, à Notre-Dame, de nouveau à la cathédrale, des artistes dont nous ne savons plus rien, sinon qu'ils aimaient la couleur et savaient en composer de la beauté. Durant les longs mois d'hiver, où notre ville porte le deuil du soleil enfui, les précieux verres brillent comme un espoir, et qui ne peut s'évader avec les hirondelles trouve là une réserve d'azur.
Les grisailles de Saint-Alpin ont naturellement moins d'éclat, mais non moins d'intérêt. Cette église est d'ailleurs un véritable musée, tant par le nombre que par la qualité des tableaux qu'elle renferme, et je n'oublierai ni la statue du Dieu de pitié ni les magnifiques pierres tombales.
Saint-Jean est surtout vénérable par son antiquité. Sa nef romane, en effet, au milieu du XIe siècle. On assiste là aux premiers balbutiements de notre architecture et l'on peut en suivre les progrès, pour ainsi dire pas à pas, puisque tous les siècles jusqu'au XVIIe ont, à Saint-Jean, laissé trace de leur goût.
Nos aïeux construisaient plus qu'ils ne conservaient. Ils n'avaient pas pour les monuments ce respect de collectionneurs qui est le nôtre et qui n'a qu'un inconvénient, c'est de tuer ce qu'il protège. Nous ne démolissons plus, mais nous stérilisons. Nos grandes églises, elles ont été longtemps comme de beaux arbres, qui, chaque saison, je veux dire chaque siècle, poussaient quelques branches nouvelles. Aujourd'hui qui oserait ajouter à Saint-Jean une chapelle en ciment armé? Cette idée seule nous fait frémir. Sans doute notre goût s'est-il affiné: c'est généralement le privilège des vieillards.
L'église Saint-Loup est un peu éclipsée par ses voisines, et cependant elle mérite qu'un excellent archéologue, M. Demaison, la cite comme "l'une des meilleures productions de l'architecture du XVe siècle dans le département de la Marne".
Les restaurations qu'elle a subies au XIXe siècle n'ont pas toutes été heureuses, elles n'ont pas détruit du moins l'harmonie de ses proportions. Avec ses nombreuses verrières, hélas! de la mauvaise époque, elle donne l'impression d'une châsse ajourée. Et elle renferme, en effet, de belles reliques, au premier rang desquelles se place sa merveilleuse statue de Saint-Christophe que notre confrère, M. le chanoine Gauroy, a fort justement mise en valeur.
Toutes ces indications, vous les trouverez dans les guides, mais la beauté de nos églises ne vient pas seulement de l'ordonnance des pierres, si pure soit-elle, ni de leur richesse en oeuvres d'art; elle tient aussi à leur atmosphère, et pourquoi ne dirai-je pas à leur âme ?
Elles ont chacune la leur, bien personnelle: encore vagissante à Sainte-Pudentienne, cérémonieuse à la cathédrale, grave et pure à Notre-Dame, populaire à Saint-Loup, archaïque à Saint-Jean, riche et complexe à Saint-Alpin.
Dans notre vie de plus en plus bruyante, de plus en plus agitée et fièvreuse, les églises sont des réserves de silence, des asiles de recueillement.
Elles sont plus encore, nos ancêtres ont élevé, comme des bras suppliants, leurs colonnades vers le ciel, et, depuis des siècles, les foules ont passé, les croyances se sont modifiées, et l'oraison des nefs monte toujours vers l'ineffable.
Qui n'en serait ému? Tant de coeurs ont ici confessé leurs peines et leurs désirs, tant de misères humaines ont appelé au secours, tant de prières se sont envolées qu'elles planent encore, comme d'invisibles colombes, et qu'on entend battre leurs ailes dans la pénombre des voûtes.
La ville des évèques-comtes de Châlons, elle survit encore dans quelques rues, dont la plus authentique est celle de la Petite-Poissonnerie. Protégée des voitures par son escalier et son etroitesse, elle a conservé son caniveau médian sur lequel veillent des façades à encorbellement.
Châlons compte beaucoup d'autres rues, moins pittoresques, mais tout aussi désuètes, bordées de hauts murs par-dessus lesquels se penchent des feuillages, curieux de voir passer le temps.
C'est là qu'il fait bon, par un bel après-midi, méditer sur l'individualisme des pavés châlonnais. On a dit souvent que la démocratie était une grande niveleuse. Quelle calomnie Messieurs! Il n'est pour s'en rendre compte que de contempler nos pavés.
La rue Grande-Etape mérite une mention spéciale. L'historiagraphe des différents quartiers de notre ville, notre ancien président, le Dr Chevron, vous rappelait naguère que je l'ai qualifiée de rue pour ivrognes parce qu'elle force tous les passants à zigzaguer par le caprice de ses trottoirs. Je lui dois amende honorable.
En vérité, c'est l'une des plus belles rues de Châlons.
Je sais bien qu'elle a de graves défaut, dont le moindre n'est pas de répandre, l'été, une mauvaise haleine. Je sais aussi qu'elle débute mal, par des taudis, qui ne sont pas d'ailleurs sans caractère. Lorsqu'on les voit par un matin de novembre, quand le ciel las se traîne sur les toits, ils prennent, avec leurs couloirs sombres et profonds comme des puits, un aspect de misère étrange, hallucinant.
Mais on échappe bien vite à ce cauchemar. De la rue d'Espence à la rue de Flocmagny sont groupés de très beaux hôtels des XVIe et XVIIe siècles.
Qu'ils s'ornent d'un appareil alterné de briques et de craie, ou que le temps ait doré leurs vieilles pierres, ils évoquent tantôt des seigneurs qui bataillèrent sous les murs de Châlons, tantôt les trésoriers de France et la noblesse de robe .
La tradition - qui ne ment pas toujours - veut que Claude d'Espence ait habité la maison située à l'angle de la rue qui porte aujourd'hui son nom. Est-ce le recteur de l'Université de Paris qui fit graver sur la charmante porte voisine cette devise:Humilis fortuna tutior est quani excelsa"?
Il semble, en tout cas, que notre ville l'ait adoptée: "Une situation modeste est plus sûre qu'une haute fortune".
Passé la rue de Flocmagny, la rue Grande-Etape n'atteint à la beauté qu'à l'éclairage tremblant des réverbères. Elle s'emplit alors du mystère des ports et ses maisons qui flottent dans l'ombre se dressent çà et là comme des flancs de navires en partance.
Peut-être vous semblerais-je émettre un paradoxe si je prétendais que le Châlons nocturne l'emporte sur celui du grand jour. Et cependant, quelle magicienne que la nuit !
Lorsque sa marée submerge la ville, comme elle a vite renfloué les rêves que le jour avait échoués! comme elle transforme le paysage!
Vous connaissez tous l'esplanade Valmy, son gazon pelé, ses rangées d'arbres brèche-dent, son triste cadre d'usine, de caserne et de prison. Eh bien! je me souviens qu'une nuit, le clair de lune aidant, le secrétaire du Ciné-club n'eut aucune peine à ma convaincre qu'elle présentait tous les caractères d'une magnifique estampe japonaise.
Je devrais aussi célébrer la beauté de votre ciel. Lors de mon arrivée, venant de Paris où l'on vit au fond des rues comme dans des failles, ce qui me frappa d'abord d'admiration, ce fut son immensité.
Certes, il y a quelquefois, l'été, des ciels lourds d'orage sous les quels la ville étouffe comme sous un matelas. Souvent aussi des ciels gris, l'hiver, qui se traînent des journées entières sur les toits, des ciels bas, des ciels fermés, plafonds sales que ne peut traverser aucune prière.
Mais, par contre, au printemps, ne croirait-on pas que le ciel fleurit? Et l'été, lorsque voguent lentement, toutes voiles tendues, les cumulus aux larges flancs? Et l'automne, quand l'air s'empreint de cette finesse spirituelle qui fait sourire les anges au portail de Reims? Et le ciel des nuits de gel, où des myriades d'étoiles scintillent comme des cristaux de givre ?
Revenons sur la terre et promenons-nous maintenant dans la ville des Intendants. Grâce à l'un d'eux, qui fut un grand administrateur, Rouillé d'Orfeuil, Châlons possède un très bel ensemble du XVIIIe siècle.
Partez de la porte Sainte-Croix, descendez les allées Voltaire et les allées de Forêt, arrêtez-vous au Jard, regardez la noble perspective du cours d'Ormesson et dites-moi si vous ne sentez pas votre coeur plus haut.
On a si souvent comparé les avenues aux cathédrales qu'on hésite à employer de nouveau cette comparaison, mais elle s'impose. Prenez un plan de notre ville, et voyez la nef magnifique que forme l'avenue de Metz, les allées Paul Doumer et Voltaire, et dont les allées de Forêt constituent le transept.
Hélas! çà et là, on a mutilé la double colonnade des ormes qui élevaient jusqu'au ciel leurs nervures, mais l'ensemble n'en demeure pas moins marqué du style de cette grande époque classique qui prétendait commander aux plantes comme aux hommes.
Les arbres font leur cour, alignés strictement sur le passage du souverain ou de son représentant. Pas de libre fantaisie sans doute, mais une indéniable grandeur, le règne de l'ordre français. Rouillé d'Orfeuil voulut soumettre à cet ordre la Marne elle-même. Il fit construire un pont, celui qui nous porte encore sur son robuste dos, et quand le pont fut construit, il fit passer dessous la rivière.
Il semble qu'elle ait obéi à regret, et c'est sans doute pourquoi, l'été, les abords du pont de Marne ressemblent trop à un large égout.
L'hiver, par contre, après les grandes pluies, lorsqu'une eau fuieuse bat les culées, comment ne pas admirer, au crépuscule, l'harmonie du flot terreux, des arbres nus et des fumées qui montent du dépôt voisin? Il y a là des tons qui eussent ravi Monet et qui feront naître sans doute quelque jour un chef-d'oeuvre.
Rouillé d'Orfeuil fit de même construire le pont de Vaux et aligna les rives du Mau, rivière docile qui coule sans bruit, fidèle image de la vie châlonnaise.
Il n'hésita pas à démolir l'église Saint-Germain et le charmant hôtel de ville Renaissance pour construire l'hôtel de ville actuel, qui est d'ailleurs de bons style Louis XVI et dont vous avez pu admirer les fastueux salons, parés des grisailles de Lallement, depuis qu'une municipalité vigilante les a fait restaurer.
Châlons doit encore à Rouillé d'Orfeuil la place conçue pour servir de cadre à l'Hôtel de Ville, et la porte Sainte-Croix; mais son joyau, ce fut l'Hôtel de l'Intendance, devenu l'Hôtel de la Préfecture. Je ne parlerai pas de ses nobles salons. Notre secrétaire, M. Berland, dans le magnifique ouvrage qu'il a consacré à l'Hôtel de l'Intendance, les a décrits si heureusement qu'il est impossible de prendre la parole après lui si ce n'est pour louer son oeuvre, fort bien illustrée par nos confrères, M. Durand et le regretté M. Gélin.
Avec sa balustrade qui dissimule le toit, avec ses guirlandes tendues au-dessus de hautes fenêtres à petits carreaux, la façade sur la rue Carnot a cette grâce un peu grave, légèrement hautaine, très aristocratique en un mot, qui caractérise le style Louis XVI .
Je lui préfère toutefois la façade sur les jardins, moins resserrée, plus épanouie. Quel enchantement, à l'automne, quand les dernières roses s'effeuillent, lorsque les marronniers s'enflamment et qu'au ciel quelques nuages blancs se chauffent au soleil, le dos rond comme des chats endormis, quel enchantement de la contempler, tandis qu, pâle et silencieux, le Mau coule au fond du saut-de-loup !
Rouillé d'Orfeuil eut le tort de vivre en un temps où l'on n'élevait guère de statues, mais il trouva, pour perpétuer son souvenir, un moyen plus sûr que le bronze et le marbre, ce fut d'embellir Châlons, et je suis persuadé que son successeur, notre président d'honneur, M. le préfet Magny, qui lui aussi a déjà tant fait pour Châlons et qui a consacré à l'urbanisme un livre qui fait autorité ne manque pas de rendre grâces au grand Intendant.
Le Châlons moderne s'édifie chaque jour sous nos yeux, et c'est peut-être pourquoi nous sommes souvent moins frappés de sa beauté. Il faut laisser faire le temps, la grand artiste. Les arbres que nous plantons, ce sont nos arrière-neveux qui les admireront.
Si le XIXe siècle, en ce qui concerne l'architecture, fut une époque de décadence, nous devons par contre inscrire à son acti des aménagements de rues et la création de jardins.
On lui doit le Jardin anglais créé en 1818, le petit Jard inauguré en 1861; le square Carnot qui date de 1891.
Tous ont leur charme. Le square Carnot étend aux pieds de la cathédrale un tapis brodé de fleurs. Son monument aux morts rappelle, avec une émouvante fidèlité, le souvenir des années terribles.
Je ne vous révèlera pas la joliesse du Petit Jard. Il est coquet, fleuri, ratissé, pomponné. De beaux arbres aux essences variées, le cours du Nau que hantent les cygnes, l'antique et riante silhouette du pont des Archers, le sauvent de la banalité commune aux jardins publics. C'est à juste titre le lieu d'élection des joueurs de manille et des dames qui tricotent.
Pourtant, si vous aimez, comme le poète, les jardins qui sentent le sauvage, vous me pardonnerez de lui préférer le Jardin anglais. A vrai dire, bien plutôt qu'à un jardin, c'est à un parc qu'il fait songer, au parc d'un châtelain dans la gêne.
Cet air de demi-abandon lui sied d'ailleurs à merveille. Il ajoute au charme romantique de ses grands arbres, les plus beaux de Châlons, des arbres magnifiques qui portent les amoureux à rêver.
Qui dira les bienfaits des arbres? Ils ne nous aident pas seulement à vivre en renouvelant notre provision d'oxygène, mais des muses habitent leurs feuillages. Vous savez que nos lointains ancêtres écoutaient parler leurs dieux dans les forêts. Et plus près de nous, Saint-Louis, recherchant la justice, s'asseyait sous un chêne. De même c'est à l'ombre d'un hêtre que Pope demandait l'inspiration.
Si humbles que nous soyons, imitons-les. Des branches majestueuses, il ne descendra vers nous que de nobles et pures paroles. Tout l'effort des arbres, toute leur vie, est une élévation. Heureux qui peut comme eux toujours monter vers la lumière!
J'aime trop les arbres pour ne pas remercier ici notre municipalité de veiller sur eux. Ils furent très éprouvés au cours de la guerre. Beaucoup sont morts, beaucoup furent blessés qui ont encore besoin de soins. Je félicite le conseil municipal qui décida de combler les vides et qui sut défendre les marronniers du Jard. Il a inauguré une politique de l'arbre qui mérite d'être développée.
Partout les arbres concourent à la beauté d'une ville, et ils sont plus nécessaires aux villes de plaines qu'à toutes les autres. Châlons a une couronne de verdure. Loin de permettre qu'on la lui arrache, ce sont de nouveaux fleurons qu'il faut y ajouter.
A nos promenades s'associent naturellement nos cours d'eaux. Ils sont comme le ruban qui lie le bouquet.
Lequel d'entre vous n'a rêvé devant cette longue fuite du canal latéral à la Marne? Cette ville trop sage et sans passion, qui dort repliée sur elle-même comme un chat en rouelle, le canal la frappe au coeur d'un coup de lance et de cette plaie s'égoutte un désir d'infini.
Le temps passé à regarder, sur les eaux calmes lentement glisser les chalands, ou bien accoudé au parapet du pont des Mariniers, ne croyez pas que ce soit du temps perdu.
Non seulement cette fuite de l'eau nous rappelle que tout s'écoule, comme disait le philosophe grec et que nous-mêmes, nous sommes des fleuves dont rien hélas! ne peut arrêter le cours, mais à une tête bien faite, elle enseigne encore que le monde est vaste et plein de merveilles, et qu'au lieu de s'enfermer en de vaines préoccupations que le temps emportera comme des brins d'herbe détachés de la rive, les hommes devraient s'ouvrir tout grands à cette beauté du monde.
En somme, la leçon des rivières est la même que celle des arbres. "Toujours plus haut!" disent ceux-ci, "toujours plus grand" répondent celles-là.
Pour aider les hommes à croître intellectuellement, le XIXe siècle créa les musées et les bibliothèques. Vous savez combien les vôtres sont riches, mais peut-être le savez-vous surtout par ouï-dire. Aussi me permettrez-vous de vous engager à les visiter de nouveau.
La Bibliothèque tient à votre disposition ses 120.000 volumes, dont quelques-uns, livres à miniatures, éditions rares, sont de purs chefs-d'oeuvre.
Quant au musée, vous savez qu'il renferme des collections variées: archéologie,sculpture, histoire naturelle, folklore, art décoratif. Son salon de peinture groupe des oeuvres de primitifs flamands et allemands, de Giotto, de l'école de Fontainebleau, de Poussin, de Desportes, de Nonnotte, de Perronneau, de Daubigny, de Thomas Couture, de Régamey, etc... Et, de nos jours, n'est-ce pas une preuve de l'estime que lui portent les artistes que des peintres aussi différents qu'Antral, Bocquet, Dreyfus, Krier, Le Sidaner, Gustave Pierre, Renefer, Jacques Simon ou notre confrère Amaury Thiérot, tiennent à honneur d'y figurer?
A son tour le XXe siècle a commencé de marquer Châlons de son empreinte. Sur les anciens fossés, des squares ont été créés pour la grande joie des enfants et la tranquillité des parents. Devant les Archives départementales, un jardi vient de fleurir où M. le Préfet de Jessaint, tant de fois déplacé après sa mort, jouira d'un repos éternel sous l'oeil bienveillant de notre secrétaire perpétuel. Les abords de la porte Sainte-Croix ont été aménagés. D'autres squares, je crois, sont à l'étude: souhaitons qu'ils se réalisent, et que Châlons devienne une cité-jardin.
J'ai déjà signalé la percée des rues Emile-Leroy et Juliette-Récamier. A la périphérie, c'est tout un réseau de voies nouvelles, dont quelques-unes sont fort coquettes.
L'architecture s'est rénovée, grâce à l'emploi du béton armé. Le moulin des allées de Forêt, le nouveau bâtiment des Archives, la salle de la Renaissance, l'intérieur de Sainte-Pudentienne, sont de bons exemples du nouveau style. Mais le plus frappant sans contredit, le meilleur à mon avis, est le groupe scolaire Victor Duruy.
Je n'ai pas qualité pour juger des dispositions intérieures, mais je tiens à féliciter l'architecte d'avoir rompu avec cette tradition qui voulait que les écoles ressemblassent à des casernes, quand ce n'était pas à des prisons.
Celle-ci, par l'ampleur de ses verrières, me ferait plutôt songer à une cathédrale et c'est bien, en effet, ici encore le domaine du spirituel. Quand il semble que, de toutes parts, on entend craquer notre vieille civilisation, n'est-il pas consolant de penser que, dans notre ville, le dernier monument en date, comme le premier, soit élevé à la gloire de l'esprit?
Messieurs, je termine cette promenade qui vous a peut-être paru trop longue, mais que vous trouverez délicieuse quand vous la ferez sans guide. Châlons-sur-Marne est beau. Il dépend de nous qu'il le soit plus encore.
Et je sais bien que la Municipalité actuelle n'a pas de voeu plus cher, mais ilne faut pas s'en remettre uniquement aux pouvoirs publics. Il faut que chacun dans notre sphère, nous nous efforcions d'embellir notre cité, et pour cela, il faut que nous l'aimions ardemment, car celle qu'on aime, ville ou femme, est toujours belle.
Très long discours d'Henri Vendel, qui nous dit ne pas être un historien.... Pourtant , il nous fait là un récit très complet sur sa ville d'adoption: Châlons-sur-Marne devenue depuis Châlons-en-Champagne
